Fortaleza y unión: Notts County

Nottingham, ciudad conocida para el gran público futbolístico por Brian Clough y sus dos Copas de Europa en la década de los ochenta con el equipo más conocido de la urbe, el Nottingham Forest. Este maravilloso club cuenta con un vecino rival que suele estar siempre un peldaño por debajo de los "reds", el Notts County, el cual, aunque pocos lo sepan, tiene detrás dos grandes historias, en primer lugar, la de ser la inspiración de la equipación de la Juventus de Turín, y la segunda, quizá más bonita, la de ser el club con mayor número de temporadas consecutivas en el fútbol profesional.

La segunda gesta se da debido a una circunstancia simple, el fútbol inglés se divide en cuatro divisiones profesionales, por tanto, en la equivalente a la tercera división española, League Two, aún una institución es considerada profesional, y ahí es donde ha pasado bastante tiempo el Notts. Pero los peores años ya han pasado.

Acuciado por las deudas y con una plantilla bastante pasada de edad, la cuarta división empezaba a peligrar para ellos la temporada 2008-2009, cuando en su portería, por poner un ejemplo, jugaba un Russell Hoult en las últimas tardes de fútbol, e incluso dependía de alguna cesión de su vecino glorioso, que por entonces tampoco estaba en un gran momento. Evitó el descenso en las últimas jornadas. De repente, apareció la noticia "bomba". Un grupo inversor, en un principio de Pakistán, se ofrecía a comprar el club pagando todas sus deudas y ascendiendo a la máxima categoría en pocas temporadas.

Kasper Schmeichel, Sol Campbell, Adebayo Akinbiyi, Lee Hughes y Sven Goran Erikson grandes nombres para un club que intentaba hacer historia a golpe de talonario, pero todo resultó ser mentira, nunca se sabrá qué pasó exactamente con el grupo que debió meter dinero, pero lo cierto es que este no apareció claramente en ningún momento, y, aunque el año acabó en ascenso, el futuro era muy incierto para la entidad.

De repente, otro giro del destino, apareció un comprador, esta vez inglés, el cual no prometía nada más que estabilidad, necesaria tras los últimos años en una constante incertidumbre. Se vendió a Schmeichel, y rescindieron a muchos de sus grandes salarios, el único que se quedó, fue Lee Hughes, héroe del ascenso a League One. Fichajes como Gavin Mahon, Alan Judge, Alan Sheehan y Gary Liddle, han ayudado a asentar el nuevo proyecto, el cual plantea la posibilidad de ascenso a Championship en un corto lapso de tiempo.

Keith Hill: Vuelve la esperanza a Rochdale

La constancia en el mundo actual es algo bastante extraño. La vida cambia, los tiempos producen estas variaciones, y en el fútbol, nada es distinto a lo que sucede en el mundo. Centrando estas líneas en el balompié, encontramos un caso especial, ya que mantenerse durante más de una treintena de años en la misma categoría es complicado, y ese es el caso de nuestro protagonista, hasta que en 2010 ascendió.

El Rochdale AFC ha deambulado constantemente en las más bajas divisiones de la Football League, la cual cosa ya indica la poca trascendencia en el fútbol nacional que ha tenido a lo largo de su historia. Pero mantiene un récord un tanto dudoso, pues es el equipo con más temporadas consecutivas en League Two. En este artículo, vamos a centrarnos en la plantilla que logró romper con esta racha.

Con un cuerpo técnico encabezado por Keith Hill, el año 2010 destacó en la entidad de Spotland por juntar a uno de sus mejores entrenadores en toda la historia, con la mejor plantilla. Kenny Arthur, Rory McArdle, Marcus Holness, Chris Dagnall, Matt Done, Chris O'Grady y Gary Jones formaban parte de la columna vertebral de un plantel que llevaba ya unos años buscando ascender. Arthut, en portería, fue un seguro durante toda la campaña. McArdle y Holness como defensas centrales eran infalibles, y eran ayudados en parcela defensiva por Gary Jones, que además, tenía una llegada descomunal, siendo el tercer máximo goleador del equipo. En ataque, por bandas, Done y Dagnall facilitaban muchos balones a O'Grady, delantero que ya es codiciado actualmente en Championship. Pero la caída, fue dura.

La primera temporada en League One se logró mantener a alguno de estos jugadores, Jones, Holness y McArdle se quedaron, y O'Grady, Done estuvieron media temporada, pero llegó el Barnsley, en una delicada situación en Championship, para llevarse a Keith Hill, que se llevaría al delantero y al extremo. A estas bajas, se sumaron la marcha de Dagnall al Scunthorpe, McArdle al Aberdeen y Kenny Arthur al Grimsby Town. Todo esto no evitó la permanencia en 2011, pero la pasada campaña, llegó la decadencia.

Tras una desastrosa temporada, el equipo fue relegado de League One a League Two de una manera dolorosa, ya que fue colista durante gran parte del año. Pero la actualidad tampoco pinta esperanzadora para este club, salvo por un motivo, ha vuelto Keith Hill. Ahora, a parte de su entrenador, las estrellas son Josh Lillis en portería, Ashley Grimes en ataque, y Phil Edwards en defensa, con indudable nivel para la división, pero muy lejos de la generación que maravilló a los aficionados.

Es obvio que Spotland, el estadio del Rochdale, no está habituado a grandes tardes de fútbol de primer nivel, pero si su nuevo preparador hace algo parecido a lo de su anterior etapa, el balompié de mejor calidad puede llegar a esta modesta institución.

¿Por qué un blog de Football League?

La principal pregunta ante la realización de este pequeño espacio donde tendrán su sitio las ligas profesionales inglesas de menor nivel, es la que se plasma en el título de este artículo, y no es cosa frívola plantear esta cuestión, ya que suena extraño seguir en países foráneos las competiciones de menor calibre del país anglosajón.

En primer lugar, la incipiente aparición, crecimiento, y consolidación de las redes sociales, ha facilitado en un grado muy elevado el seguimiento de los forofos por el fútbol de las islas de estas competiciones. Facebook, y sobre todo Twitter, son los instrumentos que más facilitan la visualización y el seguimiento diario de los clubes por el que el aficionado medio siente simpatía.

En segundo lugar, la pertenencia de clubes históricos tales como Nottingham Forest, Leeds United, Huddersfield Town, Blackburn Rovers o Bradford City a las ligas de las que aquí se va a hablar, han alentado la sed de conocimientos por ellas y con el balompié de hoy en día, en el cual los nuevos ricos se instalan en el primer nivel y los históricos decaen, cada vez serán más los fanáticos por la Football League.

Por último, aquí se ubican muchos futuros jugadores de Premier League. Casos como el de Anthony Pilkington, Grant Holt, Adam Lallana, Danny Graham o Adam Le Fondre, ayudan a creer que otros, como por ejemplo Jordan Rohdes, Kyle McFeadzen o George Boyd llegarán en muy poco tiempo a la máxima categoría procedentes de las ligas que aquí vamos a seguir.

Si estos no son considerados motivos suficientes para leer este portal y seguir estas competiciones, sigan leyendo, quizá poco a poco les pique el "gusanillo".